一女子凌乱发丝如风中残絮，身上鞭痕交错，鲜血渗出，将素衣染得一片殷红，身子被牢牢缚于十字柱上。
女子显然已历经一番严刑拷打，可那面容之上，竟还挂着一抹讥讽笑意，她奋力扬起头，声音嘶哑却满含挑衅，“顾晚凝，若能叫你落得个众叛亲离之境，我即便是死亦无憾…”
唐晚凝手持马鞭，步履轻盈却带着森寒之意，面容阴狠如罗刹临世，双眸死死盯着眼前女子，朱唇轻启，冷冷问道，“你在我身边服侍已有数十载，我从未曾薄待于你，为何你竟会背叛我？究竟何以如此恨我？”
“你杀了城主大人…”女子原本得意的面容瞬间变得狰狞可怖，猛地发出一声狂吼，“你杀了我的恩人，我便要为他报仇。”
“你…竟是唐钊之人？”唐晚凝柳眉紧蹙，眸中闪过一丝惊愕，“原来……原来竟是如此……”她恍然顿悟，往昔种种，皆如潮水般涌上心头。
选举城主之日，本是胜券在握，却被唐钊破了局。许暮屡次知晓她囚禁许礼然之事，甚至连她随身携带之物都了若指掌，如今思来，这般隐秘之事，唯有时常伴她左右，稍得她信任之人方能知晓。
唐晚凝从未对眼前之人起过疑心，十几年来，那人皆是兢兢业业服侍于侧，做事从未出过差池，本分且善察言观色，却未曾想，她竟是唐钊早早安插在自己身边的一颗暗棋。
唐晚凝脸色骤然阴沉，眼中杀意毕露，她莲步生风，手中马鞭高高扬起，狠狠挥下，厉声质问道，“那日，我曾吩咐过任何人莫要吵醒阿然，是你将她叫醒，又特意挑在我与母亲争执之时，将她带至那处，可是如此？母亲以己入局，只为让阿然离开我，这般法子亦是你在旁撺掇的？是也不是？”
马鞭抽打在身，女子一阵剧烈颤抖，痛喊出声，却仍强撑着面上那抹讥讽笑意，眼中恨意翻涌，“那个蠢妇，根本不配做城主夫人，我不过是依着你的吩咐，往那桃花村去了几遭，送些物件，又稍稍透露了些许她女儿那悲惨境遇，不曾想，竟这般轻易便获了她的信任。”
“她为了她那痴傻女儿，当真是不顾一切。我给她出了一策，教她持你的匕首，定要紧紧抓着你的手，往自己身上刺去，我再带着许礼然前来，让她亲眼见证这一幕，那蠢妇竟是未加思索，便一口应下了。她的死，亦是拜你所赐，若不是你将她女儿折磨得不成人样，她又怎会决然以死明志，舍了性命去护其周全。”
“顾晚凝，你不过是生于山野村妇腹中的卑贱胚子，这般出身，怎配居城主之位，我只恨寻不到时机将你杀了，替城主大人报仇。”
唐晚凝闻言，手中马鞭微微一顿，她深吸一口气，压下心头翻涌的怒火，玉手轻抬，唤来身旁侍从，低声吩咐了几句，随从得令，赶忙退出了牢房。
不多时，一阵杂乱的脚步声传来，十几个身着破旧囚衣的男子被押解而入。众人皆是面色蜡黄，双目无神，垂首而立，身子止不住颤抖，战战兢兢排列成一行。
唐晚凝凤眸轻眯，目光幽深，缓缓自众人身上扫过，她声音冷冽，透着不容置疑的威严，“皆抬起头来，仔细瞧着柱上所缚之人，今日于这牢狱，便许你们暂且自由，可随心行事，留她一口气在，不可将人弄死了，若有违者，亦休想得活。”
言罢，唐晚凝缓缓起身，衣袂飘飘，径直往外走去。
牢房内，淫笑与猥琐之言语此起彼伏，夹杂着女子撕心裂肺的哀嚎与咒骂，“放开我……别过来……顾晚凝，我诅咒你，不得好死……不得好死……”
声音渐渐微弱，直至唐晚凝走出牢房，那聒噪之声方才消散，耳边终是清净了些。她的脸色阴沉，如同此时乌云笼罩的苍穹。
许礼然正陷在失去许暮的痛苦之中，她实难忍心让她知晓这一切。
唐晚凝徐徐缓行，心中暗自思忖该如何跟许礼然解释，她虽强行将人留了下来，可这几日，许礼然却未曾与她说过只言片语。
……
如丝冷雨裹着残花坠落，金丝楠木棺椁停在府邸前厅，三十六盏长明灯于琉璃罩里摇曳。整座府邸已然化作一片雪色灵堂，九重白绸从檐角垂落，在风中轻轻摆动。
唐晚凝静立在远处瞧着许礼然目光呆滞地直直跪在棺椁前烧着纸钱。
火舌舔舐着金箔时腾起的青烟，缭绕在女子身侧，将女子单薄身影晕染成水墨画里的孤鹤，茕茕孑立，透着无尽凄楚，叫人见之，心生悲凉。
唐晚凝请来城中最负盛名的道士，为许暮诵经超度。道士一袭道袍，手持拂尘，仙风道骨模样，声声梵音。灵堂中香烟缭绕，似要引领许暮的灵魂安然离去。
唐晚凝望见许礼然始终挺直的脊背，仿佛那些梵音钟磬都穿不透她凝滞的魂魄。
向晚之时