“——我终于可以结清上次的委托费了。”
拉维妮娅和杰拉尔德几乎同时伸手，把拉斐尔手里厚厚的一叠金镑券按回了他的口袋里。
“如果你还想拥有这些钱。”拉维妮娅真诚地说，“那么你最好不要在公共场合把钱拿出来。”
拉斐尔看上去有点没反应过来。
“但是，呃，委托费……”
“在合适的时候！”拉维妮娅感觉自己的表情有点扭曲，“现在显然不是合适的时候，记得你的行李是怎么被骗了吗？”
“哦。”拉斐尔有些慌张地看了看四周，“好的、我、我们晚些再……再讨论。”
“带上他们吧，这不是挺有意思的吗？”阿诺德在吧台后笑呵呵地说，还在擦着他的玻璃杯，“左右也不过是几天时间。”
“你是认真的吗，阿诺德？”拉维妮娅双手撑在吧台上，“你也看到了，这两位可完全不像从之前的经历里吸取了教训的样子。”
“突然间变得成熟是不可能的，你也是一样，拉维。”阿诺德放下手里灰扑扑的抹布，空出一只手来拍了拍拉维妮娅的发顶，得到了年轻女士不满的抗议。
“嘿！你的手刚碰过抹布！”
“冷静点，拉维。我只是觉得，你们的年龄都差不多，应该能相处得愉快——而且看起来那位小先生确实很有钱。”
“这倒是个充足的理由。”在金钱的压力下，拉维妮娅小姐迅速冷静了下来，“……仔细想想两三天也没什么大不了的。”
“这就对了，看来你想得挺明白的嘛。”
“那么就到了最关键的问题。”杰拉尔德说，“你能给多少委托费，大少爷？”
“五十金镑怎么样？”
“五十？其实不……”
“每人每天。”
“……”
“怎么了？”拉斐尔歪了歪脑袋。他额头两侧的头发有些过长了，棕色的卷发像某种犬类的耳朵一样落到一边。
“如果你们觉得不够，我还可以再加。”
“足够了。”拉维妮娅的表情有点恍惚，“这么多就够了，我怕我会忍不住一直加价的。”
“那就这么说定了。”拉斐尔笑着说，“在离开无人区之前还能拜访到莫得男爵，真是意外之喜。”
“太好了！”艾希莉扑过来搂住表哥的肩膀，“来无人区果然是正确的选择！我从十岁起就等着这一刻了——一场伟大的冒险！”
“……我现在再说我们只是去送货的是不是也没用了？”拉维妮娅叹了口气，“算了，冒险就冒险吧。”
很久以后，当拉维妮娅再次回想起这个下午，她几乎可以笃定，这就是艾希莉乌鸦嘴的开始。
而这件事初现端倪，是在他们出发去莫德镇一天之后。
当天晚上，在意外出现之前，他们正在扎营，像艾希莉希望的那样，生起篝火，象征性地烤热了带来的干粮。
“所以你们是要给莫德爵士送货！”拉斐尔看起来快要跳进篝火里，“你们怎么不早说呢！”
“我看不出有什么说的必要。”杰拉尔德靠在马车旁边，慢慢地啃着一块硬面包，“告诉你对我有什么好处？”
“但那是莫德爵士，你难道不想多了解他一点吗？”
“我对雇主的生平没有兴趣。”杰拉尔德干巴巴地说，“而且我这里应该也没有什么你想要的信息。”
“但是——”
“等等，我有个问题。”拉维妮娅说，“如果像你之前说的，莫德爵士的花卉生意有一条完整的产业链，从石碑镇到莫德镇的货运只是这个产业链的一环，那么这个工作应该是有人长期负责的——如果每次都委托给不同的佣兵，那也太不稳妥了，不是吗？”
“好问题。”杰拉尔德说，“我得到的消息是，之前负责这块货运的佣兵身体出了些问题，他们需要临时找人顶上，不然这活也轮不上我们。”
“身体问题？所有人？”
“所有人。但不是你想的那样，其中一个是喝醉了从马上跌下来，摔断了肋骨；另一个一直有肺病，最近天气冷，旧病复发了。”
拉维妮娅眯起眼睛。
“这可太巧了。”
“是啊，太巧了，但是确实找不出什么毛病来。”杰拉尔德咽下最后一口面包，“而且如果这次顺利，他们会考虑长期雇佣的，这可是个肥差，就算有这种巧合也值得冒险。”
“是啊。”拉维妮娅说，“主要原因还是我们太缺钱了。”
“别这么说。”拉斐尔说，“能为莫德爵士工作可是千载难逢的机会，要是我，就算是摔断肋骨也要冒这个