繁荣时有繁荣时的模样，萧条时有萧条时的模样。
天地总在那里，永远都不会改变，而改变的，就只有存活在中间的人。
荒凉之地，树木因为被扒掉树皮而枯死，风干的枯木随着风儿发出阵阵令人牙酸的吱呀声，地面一片空旷，连一根枯草都没有。
而与之形成鲜明对比的，却是官道上，装备精良的士兵拱卫着颇为精致的马车，不急不徐地前行。
帘布遮盖着，官老爷们看不见马车之外的世界。
“殿下，怎得，不说话了？”
秋风徐徐，吹起女子如瀑长发。
明辰转眼看着面色肃穆的二皇女，轻笑着问道。
现在是第五天了，使者团速度不快，但也走出去好远了，已经远离京城，去到了另一个州郡。
而出城时笑意盈盈，满脸期待的皇女，随着路途走远，也收敛了笑容，脸色愈发沉重，渐渐也不说话了。
倒并不是因为即将奔赴生死未卜的刑场，而是因为……
“明辰，这……这就是乾元吗？”
萧歆玥似乎是失了魂一般，随着车队前行，双目有些空洞。
直到明辰唤了她一声，她才回过神来，并没有转头看明辰，而是看向了四周，轻声呢喃道。
顺着她的目光看去，
官道周遭，破落的村庄，几个空洞的目光投射了过来。
三三两两，几个妇女儿童坐在地上，目光看着车队，他们身上穿着无法遮蔽身体的破碎布片，脸颊凹陷，眼神空洞，瘦的皮包骨，状若野鬼。
一路走来，这样的景象，萧歆玥见了好几次。
从起初的震撼，悲恸，再到现在的麻木，疑惑……
士兵们前行，对此置若罔闻，似乎并不在意。
董景明那些官员也安稳的坐在马车里，并不关注外面的事情。
仿佛一切都理所应当。
大家似乎都不关注这些人，仿佛他们只是路边的枯草。
萧歆玥感觉要么是她不正常，要么是这个世界不正常。
直到明辰唤她，她这才找到了可以说话的人。
周遭的气氛，那些百姓空洞的目光，仿佛是一只手掌，紧紧的掐在了她的咽喉，令她喘不过气来。
明辰垂了垂眸，面色平静，回道：“殿下，这就是乾元。”
“怎么会呢？”
“怎么会呢？”
“这怎么能是乾元呢？”
萧歆玥似是听到了什么难以置信的事情，眼仁瞪了老大，不住摇着头，不愿意相信一般，轻声呢喃着。
明辰挑了挑眉，反问道：“殿下以为乾元是什么样的呢？”
他们现在是在往北走，北边靠近北境战场，国家发动战争优先会向最近的地方抽取粮草和兵力。
粮食、人力……当国家下达指令，基层的官员会如同抽血泵一般，源源不断地将资源从地方抽取出来，供给中央使用。
理所应当的，这里甚至比之他跟凌玉上京赶考路上所见的贫苦村落还要更苦一点。
萧歆玥张了张嘴，却不知该说什么：“我……我……”
她从来都没有离开过京城，
而京城再怎么困苦，也不曾短过吃喝，即便是路边的乞丐懒汉，也不曾见过这里这样的人。
她知晓如今国家倾颓，百姓们的生活不太好。
但是情报上的文字，跟具体看到的景色，那是截然不同的冲击，完全超出了她的想象。
原来……外面的世界是这样的。
繁荣的京城是假的，越阳只能代表越阳，代表不了乾元。
而这里，却是无数个家庭最为真实的写照。
原来，乾元已经到了这样的境地。
怪不得，怪不得南方会有人身披血衣造反，纵使以身赴死也无所畏惧。
乾元令他们连活都活不下去了，他们如何还认这个国家？
萧歆玥不说话了，先前明辰点醒了她，现在倒也不会将责任揽在自己身上去自责。
离开了京城那景致的桃源囚笼，她现在来到了真实的世界，窥探到了无法想象的景色，她或许需要一点时间去思考，去接受。
……
日落西山，天色晦暗。
使者队伍进了一座城市，街道上人烟稀少，人们见到了官兵来，便远远跑开。
“哎哟~各位大人，你们可是来了！”
“这一路上辛苦了。”
“下官早已准备好可口的饭菜，还望各位大人赏脸。”
知县府门口，一小