一旁的部曲裴池道：“兴许，阖村去外面乞食了？”
张茂摇头：“乞食不可怕，就怕成了乞活。”
“乞活军？”裴池大惊，“据说关中乞活军近来猖狂得很，郎君可是怕这个？”
“不好说，但愿是我想多了。”然而，越怕什么越来什么。
闻喜隶属司州河东郡，自洛阳入司州，最近的距离便是经宜阳、永昌河谷及雁翎关，沿着河西行过历山入司州界。
历山作为兵家必争之地，各官道口自然有官兵把手。然而过了历山后，哪怕是官道，两侧亦是小路纵横，且树大林密，极易遭遇埋伏。
张茂担忧得不错，年成不好，官府不仁，底下的赤民没了生路，只好去外面乞食。乞食的人多了，里面总有个别能力强、有野心又会忽悠人的，渐渐成了这群人的领袖。无组织的乞食，渐渐成了有组织的打劫。这伙人就是乞活军的前身。
长房母女运气实在不好，在京城东郊撞上了汲田所带的一支乞活军。不过那支流民人数很少，且毕竟在京郊，乞活军还不敢太猖狂。
而今，她们回老家避难，一路西行，越走荒田越多，却没有多少零散的流民行走。结合朝廷几次报上来的关中饥民闹事来看，张茂敏感地觉察到，此间流民必成了建制，即成了所谓的乞活军。
幸而，河东裴氏乃关中望族，钜鹿郡公更是京中权贵。
经历山时，张茂便请当地熟悉地势的守军分派一支与他们领路。因而一路都挺太平的。
然而离闻喜还有百里时，守军将领突然接到紧急军令，道雁翎关外有流民闹事，需立即回防。
守关乃大事，军情紧急，尽管守将很想和裴家套近乎，也只得先行离开，只留下一个熟悉地形的斥候听凭差遣。
他们一走，蛰伏已久的匪军就冒了头。这伙人是从商洛来的，本也不是正经庄稼人，在老家干的就是打家劫舍的勾当。如今商洛遭了天灾，他们在老家榨不出油水，便流窜来了关中。他们在本地没有根基，只能流窜作案。
张茂一行过历山时，就被他们的人盯上了，只是碍于有守军相护，只敢远远坠着，如今眼见着官兵突然撤走，便胆肥地想大干一场。