先后担任了给事中、奉车都尉以及中垒将军等要职。时光流转至甘露三年（公元 258 年），曹奂又被晋封为安次县常道乡公。
然而，命运的齿轮却在甘露五年（公元 260 年）发生了重大转折。当时，前任皇帝曹髦惨遭杀害，这一事件震惊朝野。在此动荡之际，司马昭果断出手，将曹奂拥立为新帝，并为其改名为曹奂，同时还让他过继成为魏明帝曹叡之子。
就在同年六月，曹奂在太极前殿正式登上皇位，接受群臣朝拜。尽管表面上贵为天子，坐拥天下，但实际上，军政大权全然掌握在司马家族手中。可怜的曹奂不过是一个徒有虚名的皇帝罢了，他就如同那提线木偶一般，一举一动皆受司马氏操控，沦为了司马氏手中的政治傀儡。
在位期间，这位统治者采取了一系列重要的举措，对当时的政治和军事格局产生了深远影响。
在政治方面，景元三年（公元 262 年）十二月，他展现出卓越的政治智慧与谋略，毅然决定从益州划分出一部分区域，设立全新的梁州。这一决策不仅有助于加强地方管理和统治效率，还为当地经济发展创造了新的机遇。同时，为了安抚益州的士民百姓，他特别下令大赦天下，并给予他们一项极为优厚的政策——在接下来的五年时间里，免除其一半的租赋负担。这项政策极大地减轻了民众的生活压力，赢得了民心。
到了咸熙二年（公元 265 年），他又推行了另一项重大改革措施，即果断撤销遍布各地的屯田行政机构。这些屯田机构原本是为了解决粮食供应问题而设立，但随着时代变迁，其存在已逐渐暴露出一些弊端。因此，他当机立断，将屯田官罢免并调任其他合适的职务，使得行政管理体系得以进一步优化和精简。
在军事领域，同样有着令人瞩目的表现。景元四年（公元 263 年）五月，曹奂下达诏令，命令各路大军大规模进击蜀汉。此次行动兵分多路，派遣了诸如邓艾、钟会等众多杰出将领分别率领部队出击。经过数月艰苦鏖战，终于在同年十一月传来捷报，蜀汉后主刘禅无奈之下选择投降，至此蜀汉政权宣告覆灭。然而，蜀汉的灭亡并未让局势完全稳定下来。就在此时，东吴军队趁势进逼永安，形势一度变得十分危急。面对来势汹汹的东吴军队，魏国迅速做出反应，灵活调度驻守在荆州、豫州等地的精锐之师，形成犄角之势相互呼应支援，成功抵御住了东吴的进攻，巩固了边境防线。
咸熙二年（公元 265 年）的那个八月，骄阳似火，大地仿佛都被炙烤得微微颤抖。就在这个月里，权倾朝野的司马昭突然离世，这一消息如同惊雷般传遍了整个中原大地。而他的儿子司马炎，则顺理成章地继承了相国和晋王的高位，成为了众人瞩目的焦点。
时间匆匆流逝，转眼间便来到了十二月。寒风凛冽，吹得人瑟瑟发抖，但这寒冷并没有冷却司马炎心中的野心与欲望。终于，在这个冰冷的月份里，魏帝曹奂无奈地选择了禅位，将皇位拱手让给了司马炎。随着这一历史性时刻的到来，曹魏王朝就此画上句号，退出了历史舞台。
失去皇位后的曹奂，被迫迁居到了那座孤寂的金墉城。然而，命运似乎并未对他太过绝情。不久之后，他又被封为陈留王，并获准居住在邺城。在这里，尽管已不再拥有至高无上的权力，但他依然享有着一些特殊的待遇：可以使用天子所用的旌旗；依旧能够按照魏国原来的历法来纪年；向上书时无需自称臣子；接受诏书时也不必下拜行礼。这些特殊待遇虽然无法弥补他失去皇位的痛苦，但至少能让他在一定程度上保留些许昔日的尊严。
时光荏苒，岁月如梭。西晋太安元年（公元 302 年），历经沧桑的曹奂在陈留封国内悄然离世，终年五十八岁。他的离去，就像一片落叶轻轻地飘落在大地上，没有引起太多的波澜。最终，他被追谥为“元皇帝”，这个谥号或许是对他曾经作为一国之君的一种缅怀与肯定吧。
得以善终殊为不易。
魏元帝曹奂的影响主要体现在以下几个方面：
政治方面
标志曹魏灭亡：曹奂的禅位标志着曹魏政权的终结，三国鼎立的局面被打破，西晋统一全国，开启了新的历史时期。
禅位模式影响：曹奂的禅位过程相对和平，为后世的政权更替提供了一种相对温和的模式借鉴。此后，东晋、南朝宋齐梁陈等朝代的更替多采用禅位形式，尽管背后往往有政治斗争和权力博弈，但表面上的和平交接在一定程度上减少了大规模的战乱和社会动荡。
经济方面
改革的短期影响：曹奂在位期间推行了一些改革措施，如咸熙二年撤销各地的屯田行政机构，罢免屯田官改任相应的职务等，在一定程度上缓解了当时的社会矛盾，促进了经济的发展，但未能从根本上扭转曹魏衰败的命运。