决然地辞去了那令人艳羡的官职，踏上了回归封国之路。这位辞官之人便是桓玄。
自弃官而归之后，桓玄心中愤懑难平，遂向皇帝呈上一封疏奏，字里行间皆是其对于所遭受不公待遇的强烈不满和怨怼之情。怎奈这封饱含冤屈的疏奏如石沉大海一般，竟被人暗中压下，未能呈报至皇帝面前。
回到荆州后的桓玄终日无所事事，百无聊赖。要知道，桓氏一族在此地可是颇具根基，且长期镇守于此。想当年，荆州之位乃是由桓玄之父桓温担任，其后也多由桓氏家族中的叔父桓冲等一干人等依次继任。时光荏苒，一晃已过四十五年之久，直至后来方由王忱接替此职。
正因如此，现任荆州州长殷仲堪对待桓玄时可谓是毕恭毕敬，但同时内心深处亦充满了恐惧。毕竟桓玄此人天性逞强好斗、蛮横无理。曾经，就在那荆州州政府的办公厅前，众目睽睽之下，桓玄手持长矛，直直地指向殷仲堪的喉咙，摆出一副欲行刺的骇人姿态。
当时，征虏将军府的军事参议官胡藩目睹此情此景，深知桓玄日后必生祸端，于是赶忙向殷仲堪进言献策，力劝其趁早打压桓玄，以防桓玄将来与殷仲堪反目成仇。可惜的是，殷仲堪对于这一金玉良言竟是置若罔闻，全然不将其放在心上。
崭露头角
隆安二年（398年），桓玄请求担任广州刺史，会稽王司马道子也不愿桓玄长期留在荆州，遂任命桓玄当当交广军区司令官、广州刺史，而桓玄受命却未到任。同年豫州（治所在今天的河南淮阳）刺史庾楷[yu kǎi]因司马道子分割他四个郡给王愉而不满，便游说王恭讨伐王愉、司马尚之兄弟。后殷仲堪响应王恭举兵讨江州刺史王愉及司马尚之兄弟，派桓玄与杨佺期一起作前锋，殷仲堪给桓玄五千兵力，抓获王愉。同年9月王恭被杀，庾楷战败便投奔桓玄，王恭死后，刘牢之替代王恭，都督兖[yǎn]、青、冀、幽并徐扬晋陵诸军事。杨佺期、桓玄等上疏为王恭申辩，要求诛杀刘牢之。首都东区卫茂司令桓修（桓冲的儿子，即桓玄的堂兄）向司马道子提出任命桓玄当江州（州政府设在今天江西省九江市）刺史，并任命杨佺期接替郗[xi]恢当梁雍秦军区司令长官，都督梁雍秦三州诸军事，兼雍州（治所设在今天湖北省襄阳市）刺史的意见。10月，殷仲堪、桓玄、杨佺期三人在寻阳缔结盟约，殷仲堪推桓玄为盟主。同年桓玄驻屯夏口（湖北省武汉市。江州州政府亦迁至此）以防备杨佺期，又自行任命庾楷为武昌郡（湖北省鄂州市）郡长。在荆州方镇与中枢的两次交锋中，桓玄从一个郁郁不得志的门阀子弟，逐渐声名鹊起，并且取得了军事实权。
如此爱惜百姓，这可真是国家栋梁之材。