正月到秋天，容若一直马不停蹄地跟随康熙出行。南苑、南霸州、玉泉山、古北口、近边，风餐露宿，鞍马劳顿，容若离自己向往的诗酒生活越来越遥远了。八月中秋才从古北口一带扈从回来，人还没稍喘一口气，就又要走。而这一次，走得更远，要到江南。
康熙二十三年九月，容若要随扈南巡了，那是康熙皇帝的第一次南巡。
“江南好，风景旧曾谙。日出江花红胜火，春来江水绿如蓝。能不忆江南？”那是白居易的江南，藏在他深情的回忆里。“春水碧于天，画船听雨眠。垆边人似月，皓腕凝霜雪。”那是韦庄的江南，江南在他的忧伤与不老的思念里。容若没有到过江南，江南却一直在他的梦里，山温水软，人似江梅。那里是他心的女子和多少至交好友的故乡，顾贞观、严绳孙、曹寅、姜宸英，他们都从江南来，与江南有着千丝万缕的情缘。如今终于可以到江南了，容若该是兴奋的。可他却无论如何也兴奋不起来。造化弄人，他即将千里迢迢奔赴她的江南了，她却已随顾贞观在奔向京城的路上。
康熙二十三年九月，顾贞观带着沈宛北上京城，来与容若相见。那是容若与沈宛神交很久之后的第一次相见，他却因为南巡无奈错过了。
南巡出发日定在九月二十八，容若望眼欲穿也没有等来要等的人。彼时，他们还在路上，一封书简写下无限的憾意与无奈。九月二十七，南巡前一日，容若致顾贞观简（节选）：
吾哥所识天海风涛之人，未审可以晤对否？弟胸中块垒，非酒
可浇，庶几得慧心人以晤言消之而已。沦落之余，久欲葬身柔乡，不知得如鄙人之愿否耳。乘舆南往，恐难北上，如尚未发棹，须由中州从陆。以岁前为期，便当别置帷房，以炉茗相待也。此札到日，速以答书见寄，必附章藩乃能速达。九月廿七日午刻，饮水弟顿首白。
天涯羁旅，鞍马之间，归期莫问，何处又是归程？从前壮志，年少意气，皆已在现实面前零落堕尽。这一年，容若三十岁，在给好友顾贞观的信里已流露出深深的暮气。我们再难从他的文字里到年少时的那份诗酒轻狂了。
有人把容若与沈宛的相识看作他对自己的放纵，这话是有一定道理的。“沦落之余，久欲葬身柔乡”，容若正是在这样的意念驱使之下结识沈宛的，这也是他后来与沈宛的情终成悲剧的根源之一。最好最深的情，他已经给了亡妻卢氏，面对沈宛，不光他的家人，就连他自己，心里也有一道过不去的坎。
在他眼里，纵然沈宛再怎么才华超凡堪与历代才女相媲美，终究还是一个“天海风涛”之人。“天海风涛”一语出自李商隐的《柳枝五首》序：“柳枝，洛中里娘也……生十七年，涂妆绾髻，未尝竟，以复起去。吹叶嚼蕊，调丝擫管，作海天风涛之曲，幽忆怨断之音……” 柳枝是一歌妓，李商隐的红颜知己。容若将沈宛比作柳枝，倒是切合沈宛的身份。
而那个还在路上的江南丽人，她的到来，能否给容若的心灵带来真正的安慰？能否让他在风刀霜剑严相逼的残酷宦海生涯里展露一丝笑颜？天海茫茫，风涛阵阵，无法给出一个答案。
（本章完）